La funzione primaria dell'intestino tenue è quella di continuare il processo di digestione iniziato nella bocca e nello stomaco. L'intestino tenue assorbe acqua e sostanze nutritive e prepara il cibo per la fase successiva della digestione, l'intestino crasso.
Nell'intestino tenue, il cibo parzialmente digerito, che è stato ridotto a un impasto chiamato chimo, è mescolato con succhi intestinali e succo pancreatico, che contiene gli enzimi amilasi, tripsina e lipasi. La tripsina continua ad abbattere le proteine, l'amilasi trasforma gli amidi in zuccheri semplici e la lipasi divide i grassi in acidi grassi e glicerina. Viene aggiunta anche la bile dal fegato per aiutare ad abbattere i grassi. La bile e il succo pancreatico vengono erogati attraverso il dotto epatopancreativo. La peristalsi, che è la contrazione che sposta il cibo attraverso il sistema digestivo, aiuta a mescolare questi succhi ed enzimi nell'intestino tenue.
L'intestino tenue è rivestito da minuscole proiezioni chiamate villi e microvilli. Queste proiezioni sono specializzate per assorbire diversi tipi di nutrienti, che vengono poi rilasciati nel flusso sanguigno per fornire carburante per il corpo. Dopo questo, il cibo digerito viene spostato nell'intestino crasso, o colon.
L'intestino tenue è un organo lungo diviso nel duodeno, che è collegato allo stomaco, al digiuno e all'ileo. L'intestino tenue medio è lungo circa 22 piedi.
