Il potassio prontamente perde il singolo elettrone nella sua valenza esterna, facendolo reagire molto energeticamente a sostanze che attraggono fortemente gli elettroni. Il potassio è un metallo color argento che si appanna rapidamente quando esposto all'aria a causa del ossigeno e vapore acqueo.
Quando esposto all'aria, il potassio si trasforma in ossido di potassio e, in determinate condizioni, le ustioni formano il superossido di potassio. Ha reazioni estremamente energetiche con l'acqua, formando idrossido di potassio e gas idrogeno, che brucia con una fiamma color lilla.
Il potassio reagisce molto fortemente con gas e acidi alogenati, formando sali di potassio e, nel caso degli acidi, gas elio. Reagisce prontamente con una larga maggioranza di elementi non metallici, compresi elementi comuni come zolfo, fosforo e azoto. Queste reazioni sono spesso estremamente energetiche o addirittura esplosive. Per essere conservato in sicurezza, il potassio deve essere immerso in una sostanza altamente inerte come l'olio e conservato in un contenitore adatto.
Il potassio è un elemento importante per la maggior parte degli organismi e forma una varietà molto ampia di composti comuni. È anche uno degli elementi traccia più comuni nella crosta terrestre. È cruciale nei meccanismi intracellulari, dove agisce contro il sodio per controllare il movimento dell'acqua attraverso le membrane. Diverse piante commestibili hanno alti livelli di composti di potassio, tra cui banane e spinaci.
