Un adattamento è definito da National Geographic come un cambiamento genetico nella struttura o nelle abitudini di un organismo per consentirgli di sopravvivere, proteggersi e riprodursi nel suo ambiente. Gli adattamenti fisici, come le piante che sviluppano steli spessi per immagazzinare l'acqua nei deserti, si manifestano nella struttura dell'organismo, mentre gli adattamenti comportamentali, come gli animali che migrano per aumentare la prole, appaiono come un tratto sociale.
Gli adattamenti fisici includono denti, rivestimenti e movimenti del corpo e gli adattamenti comportamentali includono comportamenti sociali, migrazione e azioni protettive. Il National Geographic spiega come alcuni adattamenti, chiamati exaptations, possano svilupparsi per uno scopo e in seguito essere usati per un altro, come le piume di uccello create per il calore e infine utilizzate per il volo. Altri adattamenti, definiti vestigiali, diventano inutili ma rimangono con l'organismo, come le ossa delle gambe non funzionanti ancora presenti nei delfini.
Le ragioni per cui si verificano adattamenti includono cambiamenti ambientali, di stile di vita o di relazione, alcuni dei quali sono dovuti all'intervento umano, secondo la New World Encyclopedia. In rari casi, gli adattamenti possono provocare un maladattamento, che riduce il tasso di sopravvivenza. Spesso gli adattamenti si sviluppano lentamente per molte generazioni in una specie. Gli adattamenti contribuiscono alla diversità delle specie. Tuttavia, gli organismi che non sono in grado di adattarsi possono estinguersi nel tempo.
