Tre esempi di dissonanza cognitiva potrebbero includere un fumatore che continua a fumare nonostante sappia che danneggia la salute, un membro della setta che altera le proprie convinzioni quando viene smentito e qualcuno che tradisce una volta una prova, ma risolve mai più farlo di nuovo. In ciascun caso, l'individuo sta tentando di risolvere la tensione creata da un comportamento che va contro le proprie convinzioni.
Nell'esempio del fumatore o del membro della setta, sono le stesse credenze ad essere alterate per adattarsi a una nuova percezione della realtà. Questo è comunemente chiamato "razionalizzazione". Nell'ultimo caso, il comportamento stesso è stato modificato per aderire alle credenze.
