La maratona è lunga 26 miglia e lunga 385 metri (26,2 miglia), pari a 42,195 chilometri. Questa lunghezza è stata stabilita come standard per le gare di maratona nel 1921 dalla International Amateur Athletic Federation. In precedenza, la durata della gara variava in base al percorso stabilito per ogni sede.
La maratona è questa particolare lunghezza in onore della corsa fatta da un soldato di nome Fidippide nella Battaglia di Maratona del 490 a.C., quando l'esercito ateniese pesantemente in inferiorità numerica sconfisse l'esercito persiano invasore a Maratona. Secondo la leggenda, al termine della battaglia, Fidippide è scappata dal campo di battaglia fino ad Atene per riportare la vittoria, una corsa di circa 25 miglia.
