Il cotone richiede generalmente da cinque a sei mesi per andare in pezzi se lasciato in un cumulo di compost o nell'ambiente. Il cotone è così biodegradabile, può iniziare a decomporsi in una settimana.
Il cotone biodegrada più velocemente di un sacchetto di plastica perché il cotone è fatto di fibre naturali che i microrganismi possono abbattere. Il lino si biodegrada più rapidamente del cotone, ma la lana si rompe più lentamente del cotone.
Per determinare la biodegradabilità di oggetti naturali e prodotti dall'uomo, gli scienziati conducono test respirometrici. Mettono un oggetto in un contenitore sigillato insieme a terreno e microrganismi per imitare un cumulo di compost. Dopo pochi giorni, misurano la quantità di anidride carbonica che i microrganismi emettono per determinare quanto l'oggetto ha compostato.
