L'analisi qualitativa viene utilizzata in chimica per determinare quali elementi chimici, singoli o raggruppati, sono presenti in un dato campione di materiale. L'analisi qualitativa viene tipicamente eseguita utilizzando uno spettrometro di massa o una cromatografia.
La complessità delle tecniche utilizzate nell'analisi chimica qualitativa può variare. Se si desidera verificare solo la presenza di un determinato elemento chimico, è possibile utilizzare prove a punti o fiamme. Tuttavia, devono essere effettuati test più sistematici per scoprire ogni costituente in una miscela complessa. A seconda che il campione sia inorganico o organico, vengono utilizzate diverse procedure di analisi.
Un metodo strumentale prevede l'uso dello spettrometro di massa, mediante il quale un materiale sconosciuto si converte in un gas e quindi accelera nel centro di un grande magnete. Un percorso curvo all'interno del magnete trasporta il materiale su una lastra fotografica. Poiché diversi elementi viaggiano a velocità diverse e hanno masse diverse, la forma del percorso e il punto di impatto che ciascun elemento produce viene utilizzato per determinare l'elemento.
La cromatografia è un altro metodo per l'identificazione degli elementi, in cui viene presentato un materiale appiccicoso in una colonna lunga per il passaggio della miscela chimica. Poiché ogni elemento differisce nella sua tendenza ad aderire alla miscela, un analista qualitativo può osservare il modello per dedurre le componenti chimiche specifiche presenti.
