La fissione nucleare viene utilizzata per generare elettricità, per la componente distruttiva delle armi nucleari e per abbattere elementi radioattivi in altri elementi. Nella fissione nucleare, un elemento radioattivo viene scomposto in elementi più leggeri. Questo processo rilascia energia nucleare.
La fissione è un modo efficiente per generare elettricità; Da 7 a 8 milioni di volt di ingresso elettrico generano 200 milioni di volt di potenza elettrica. Nonostante la sua efficienza, il potere di fissione nucleare non è ampiamente utilizzato a causa di problemi di sicurezza. I rischi della potenza di fissione nucleare sono incidenti e perdite di radiazioni mentre i reattori sono in uso, così come i rischi associati allo smaltimento di materiali nucleari rimasti.
Mentre i rischi dei reattori nucleari sono reali, non è possibile che un incidente del reattore causi lo stesso danno di un'arma nucleare. Questo perché i materiali radioattivi nelle armi sono arricchiti per fornire più potenza in una singola esplosione; il combustibile nucleare in una centrale elettrica è destinato a produrre energia attraverso molte reazioni nel tempo. Questo stesso processo di arricchimento significa che il carico utile di un'arma nucleare non è una fonte valida di generazione di energia.
L'opposto della fissione nucleare è la fusione nucleare. In questo processo, due elementi più leggeri si combinano per formare un elemento più pesante. Le reazioni di fusione producono una grande quantità di energia senza lasciare residui radioattivi pericolosi ma non sono possibili in condizioni sulla Terra. Le reazioni di fusione richiedono alte temperature e pressioni, come quelle trovate al sole.
