Gli scienziati politici usano un approccio strutturale-funzionale per prevedere come si comporta un particolare gruppo politico all'interno di un sistema politico più ampio. Il funzionalismo strutturale fornisce un sistema per studenti e ricercatori per studiare gli effetti reali dell'attività politica separatamente dai loro effetti previsti.
I funzionalisti strutturali sostengono che tutti i sistemi politici possono essere confrontati in base ai loro mezzi per affrontare la necessità di funzioni politiche universali come l'aggregazione di interessi politici e il processo decisionale. L'approccio strutturale-funzionale fornisce un sistema mediante il quale i diversi sistemi strutturali possono essere confrontati in base ai loro effettivi effetti sulle funzioni politiche per cui sono progettati. Questo approccio fornisce un quadro che consente agli scienziati politici di descrivere in modo efficiente vari sistemi politici confrontando dati di confronto altamente organizzati e ben categorizzati condivisi tra loro. Ciò rende il funzionalismo strutturale diverso dai quadri delle scienze politiche che si concentrano più sull'intento che sui risultati del mondo reale.
I funzionalisti strutturali utilizzano il confronto basato sui dati per affrontare quattro principali sfide per i sistemi politici: penetrazione e integrazione, lealtà e impegno, partecipazione e distribuzione. La teoria strutturale-funzionale descrive queste quattro sfide come accadono simultaneamente nei paesi del terzo mondo, portando a violenze e disordini. Per questo motivo, i funzionalisti strutturali usano un approccio sistemico e comparativo per identificare entità politiche e prevedere gli effetti che probabilmente avranno sul loro sistema politico locale o nazionale.
