L'inquinamento spaziale, spesso chiamato detriti spaziali, si riferisce ai satelliti e ad altri materiali che occupano una porzione relativamente piccola dell'orbita terrestre bassa. Gli scienziati sono preoccupati che una cascata di detriti che si rompono possa rappresentare una minaccia per lanci futuri.
L'orbita bassa della Terra è un luogo affollato. Dal lancio di Sputnik I, il numero di satelliti nello spazio è aumentato. Sono presenti anche razzi spesi e altri detriti. In totale, lo spazio è pieno di decine di migliaia di satelliti e altri pezzi di detriti. Con il passare del tempo, le batterie dei satelliti si scaricano o sono rese inutilizzabili a causa di danni o malfunzionamenti.
Satellite e pezzi di detriti si scontrano l'un l'altro, il che li porta a rompere in molti pezzi più piccoli. Questi pezzi più piccoli rappresentano una minaccia per altri satelliti in orbita, e le collisioni produrranno ancora più piccoli frammenti di detriti. Gli esperti avvertono che la massa dell'inquinamento spaziale potrebbe diventare così grande che i futuri lanci spaziali potrebbero essere a rischio.
Questo problema è difficile da risolvere. Usare i laser per distruggere i detriti potrebbe aggravare il problema aumentando la quantità di detriti, e il costo di lanciare un satellite per inviare piccoli pezzi sulla Terra è costoso. Gli scienziati si affidano a database di detriti spaziali per aiutarli a determinare se i satelliti funzionanti sono a rischio.
