Il conquistador del XVI secolo Hernán Cortés condusse le truppe spagnole nella Valle del Messico alla ricerca dell'oro azteco. Le sue azioni nel Nuovo Mondo sono viste dagli storici per aver alterato drammaticamente la storia mesoamericana.
Le navi di Cortés sbarcarono a Veracruz nel 1519. Fu accolto nella capitale azteca, Tenochtitlán, dal suo monarca, Montezuma. Cortés apprese dell'eredità di Montezuma e nel 1520 lo arrestò e lo sequestrò. L'oro figurava solo parzialmente nell'eredità totale, che comprendeva anche pentole, oggetti d'arte, gioielli e vestiti.
Le azioni di Cortés hanno avviato il conflitto etnoambientale che si è verificato tra i gruppi etnici del Messico per i 500 anni seguenti. Secondo il caso di studio di Stuart Matthews, il conflitto etnoambientale "si riferisce a uno stato di ostilità continuo tra due gruppi ... ... spesso, ma non sempre, che coinvolge la violenza". È in questo senso che la ricerca dell'oro di Cortés ha cambiato in modo permanente la storia del Messico.
