Gli oggetti affondano nell'acqua finché il peso dell'acqua spostata è uguale al peso dell'oggetto. Se il peso dell'acqua che è spostato è inferiore al peso totale dell'oggetto, l'oggetto affonda.
Le persone sono spesso confuse su come un pezzo di acciaio, che affonda se gettato in acqua, possa essere formato in una nave che galleggia. La risposta sta nella forma dell'oggetto. Formando una forma a ciotola dall'acciaio, provoca un maggiore spostamento dell'acqua, poiché anche la porzione d'aria della tazza occupa spazio e sposta l'acqua. Più acqua spostata equivale a più forza che agisce contro l'oggetto e si traduce in oggetti pesanti che possono galleggiare sull'acqua.
Un'altra qualità che influenza la capacità di un oggetto di fluttuare è la sua densità. La densità è il peso di un oggetto rispetto al suo volume. Un pezzo di sughero galleggia indipendentemente dalla forma perché è meno denso dell'acqua.
Infine, l'acqua stessa può influenzare la capacità degli oggetti di fluttuare. L'acqua di mare è leggermente più densa dell'acqua, quindi può sostenere oggetti leggermente più pesanti. Inoltre, se l'oggetto è abbastanza piccolo (ad esempio un piccolo spillo o un insetto), la tensione superficiale dell'acqua potrebbe impedirne l'affondamento, anche se la sua densità e forma lo consentirebbero altrimenti.
