La massa di un atomo viene definita massa atomica. La massa di una molecola può anche essere indicata come massa atomica, ma può anche essere indicata come massa molecolare. In entrambi i casi, la massa atomica si riferisce alla massa media di un campione puro.
La massa è una proprietà di base della materia ed è fatta di atomi. Gli atomi sono fatti di elettroni, protoni e neutroni. Protoni e neutroni costituiscono la maggior parte della massa in un atomo. Gli atomi possono variare nel numero di neutroni che hanno (chiamati isotopi), e quindi l'esatta massa atomica può variare da atomo a atomo.
La massa di un singolo atomo è chiamata massa isotopica relativa ed è ridimensionata in base al carbonio-12, a cui è stato assegnato un valore di 12 a causa della sua composizione più abbondante con sei protoni e sei neutroni. Le unità di massa atomica unificata sono l'etichetta utilizzata per descrivere la massa atomica e sono sempre vicine al numero intero, tranne che per il carbonio-12, che è un numero intero a causa della definizione della scala. Protoni e neutroni hanno massa simile e poiché costituiscono la maggior parte della massa in un atomo, è comune usare la massa intera invece della massa atomica per descrivere la massa dei campioni. La massa intera ha l'etichetta "dalton" o "u" per le unità.
