Quando gli ossidi di metallo vengono messi a contatto con l'acqua, spesso, anche se non sempre, formano idrossidi di metallo. La reazione dipende dall'elemento, dall'acidità dell'ossido di metallo e dallo stato fisico di l'acqua.
Generalmente, solo gli ossidi metallici debolmente acidi o non acidi formano idrossidi metallici a contatto con l'acqua. Gli ossidi che reagiscono in questo modo con l'acqua sono chiamati ossidi di base. Inoltre, la maggior parte degli idrossidi metallici si formano solo con acqua fredda. Gli idrossidi metallici si scindono nelle loro parti costituenti se esposti a calore elevato. Gli ossidi di base generalmente non formano idrossidi se esposti al vapore.
