I metalli formano ioni positivi o cationi. Secondo la regola dell'ottetto, poiché i metalli hanno relativamente pochi elettroni nei loro livelli energetici più esterni, tendono a perdere questi elettroni per formare composti con altri elementi. La perdita di elettroni conferisce ai metalli una carica positiva.
La regola dell'ottetto afferma che gli atomi con otto elettroni nei loro livelli di energia più esterni hanno la configurazione più stabile. Gli atomi raggiungono questo tipo di configurazione guadagnando o perdendo elettroni a seconda del numero di elettroni nei loro livelli di energia più esterni chiamati elettroni di valenza. Gli atomi con pochi elettroni di valenza li perdono; gli atomi con un numero maggiore di elettroni di valenza tendono a guadagnare elettroni.
Gli atomi neutri non hanno carica perché il numero di protoni caricati positivamente nel nucleo bilancia il numero di elettroni in orbita negativa; questi atomi non hanno carica netta. I metalli perdono elettroni; si caricano positivamente perché hanno più protoni che elettroni.
