A seconda del tipo di deserto, i terreni variano da grossi e rocciosi a fini e salati. In genere, i deserti sono divisi in quattro categorie: arido, semiarido, costiero e freddo.
I deserti aridi sono caldi fino a molto caldo tutto l'anno e ricevono poche precipitazioni. Questi deserti includono il Mohave, il Grande Bacino e il Sahara. Il loro terreno è poco profondo e ghiaioso e fornisce un buon drenaggio. I deserti semiaridi si trovano in Nord America, Europa e Asia. Le temperature in questi deserti non raggiungono le stesse altezze delle aree aride. Il suolo in alcuni deserti semiaridi è roccioso, mentre in altri è sabbioso. Il deserto di Atacama in Cile è un esempio di deserto costiero. Il terreno è fine, poroso e abbastanza salato. I deserti freddi, come quelli in Groenlandia e in Antartide, hanno un suolo pesante, fine e salato.
