Il rivoluzionario giacobino che guidò il regno del terrore fu Maximilien Robespierre. Inizialmente, Robespierre si oppose all'uso della pena di morte, ma le rivolte controrivoluzionarie lo costrinsero a implementare le esecuzioni come mezzo per far avanzare la rivoluzione francese .
Maximilien Robespierre ha iniziato la sua vita ad Arras, ma ha frequentato il liceo a Parigi. Sebbene provenisse da un passato borghese, prese una posizione radicale quando si trattava dei diritti dei cittadini francesi. Mentre alcuni sostenitori della rivoluzione francese non credevano nel dare diritti a coloro che non possedevano la terra, Robespierre lo fece. In quanto tale, era considerato un membro di estrema sinistra del movimento.
Robespierre è stato inizialmente coinvolto nel movimento rivoluzionario quando aveva appena trent'anni. Anche se tentò di stabilire una monarchia costituzionale con i suoi contemporanei, lo stato politico ed economico della Francia declinò severamente tra il 1789 e il 1792. Quando la rivoluzione fallì a beneficio della popolazione in generale, ci furono rivolte che chiedevano la fine assoluta della monarchia. Dal 1792 al 1793, la Francia fu coinvolta in guerre all'estero e vi furono movimenti controrivoluzionari all'interno del paese. Quando la popolazione francese divenne irrequieta a causa della mancanza di progressi, sostenne invece l'uso dei giacobini per guidare la rivoluzione. Robespierre ha cambiato la sua posizione sulla pena di morte e ha iniziato a sostenere le esecuzioni che il paese sembrava richiedere.
Tra il giugno 1793 e il settembre 1794, più di 16.000 persone affrontarono l'esecuzione sotto forma di ghigliottina e percosse di massa. Il regno del terrore finì quando fu giustiziato lo stesso Robespierre.
