LaMarcus A. Thompson è accreditato come l'inventore delle montagne russe. c'erano precedenti brevetti per le montagne russe non costruite mai e divertimenti francesi e russi simili nel concetto che usavano la gravità per generare alte velocità .
Nel 1872 fu presentato il primo brevetto per un luna park, ma Thompson's Switchback Railway fu la prima montagna russa in legno mai costruita, nel 1884. L'invenzione di Thompson fu un carro su rotaia chiamato Switchback Railway, costruito a Coney Island appositamente per divertire il pubblico pagante.
La Switchback Railway era molto probabilmente ispirata alla Scenic Railway, una carrareccia che era stata progettata per l'estrazione di un'alta montagna in Pennsylvania. I piloti della Scenic Railway furono sottoposti a una caduta rapida che raggiunse velocità di 65 miglia all'ora. La pista è stata convertita in attrazione turistica dopo che la miniera era stata estratta. L'uso della pista per il divertimento è stato ispirato dagli scivoli e dalle rampe della Russian Mountain di San Pietroburgo e dalle panchine rotolanti della Francia, che hanno viaggiato lungo le piste scanalate sotto la forza di gravità.
