Il nobile gas argon è stato nominato dai suoi scopritori, Baron Rayleigh e William Ramsay, nel 1894. Il nome deriva dalla parola greca argon, la forma neutra della parola argos, che significa pigro, ozioso e vivente senza lavoro. Era così chiamato per le sue qualità inerti.
L'argon è chimicamente inattivo e forma solo strutture composte in condizioni estreme. Ramsay e Rayleigh stavano facendo esperimenti simili contemporaneamente e scoprirono l'elemento all'incirca nello stesso periodo. Hanno deciso di fare l'annuncio della scoperta e della denominazione dell'elemento insieme. Il loro lavoro fu preceduto da Henry Cavendish, che aveva predetto l'esistenza del gas quasi 200 anni prima.
Nell'esperimento che ha portato all'ipotesi di Cavendish, ha rimosso l'ossigeno e l'azoto dall'aria e ha scoperto che rimaneva una piccola quantità di gas. Ramsay e Rayleigh hanno identificato questo gas sconosciuto come argon.
Argon è stato il primo dei gas nobili da scoprire. Dopo l'annuncio di Ramsay e Rayleigh, ha creato un problema per gli scienziati, in quanto non sapevano dove metterlo sulla tavola periodica. Ramsay suggerì che la tabella dovesse essere estesa per includere un intero nuovo gruppo; il suo suggerimento fu infine accettato. Poco dopo, i restanti membri del gruppo dei gas nobili sono stati trovati.
