L'energia rinnovabile si basa su risorse che vengono rapidamente reintegrate dai processi naturali, mentre l'energia non rinnovabile utilizza risorse che sono limitate nell'approvvigionamento. Le forme comuni di energia rinnovabile includono energia solare, eolica e geotermica. I combustibili fossili e l'energia nucleare sono forme di energia non rinnovabile.
Le fonti energetiche rinnovabili si reintegrano naturalmente per un periodo relativamente breve. Più energia raggiunge la Terra dal sole in un anno di quella contenuta nell'approvvigionamento mondiale di uranio, carbone, petrolio e gas naturale, rendendo la fornitura di energia solare effettivamente illimitata. L'energia del vento e dell'acqua derivano dai cicli naturali del clima e non possono essere utilizzati.
Altre fonti di energia richiedono il rinnovo dell'intervento umano. Il legno può essere bruciato per il carburante, ma se nuovi alberi non vengono piantati per sostituire quelli che vengono abbattuti, allora l'offerta alla fine si riduce a nulla. Allo stesso modo, la biomassa si basa su rifiuti organici in decomposizione come fonte di combustibile. Nuove colture devono essere piantate per rinnovare la fornitura.
La fornitura di uranio della Terra è finita. Una volta che tutto è usato per il combustibile nucleare, non si può trovare più. I combustibili fossili, come il carbone e l'olio, sono prodotti da processi naturali a un ritmo così lento che l'offerta è effettivamente finita.
