Gli storici non sono d'accordo sull'origine del nome dello stato "Arizona", ma il consenso tradizionale è che il nome deriva dal termine O'odham, "Ali-Shonak" o "Aleh-zon", il nome nativo di un area in Arizona, che suona come la parola "piccola primavera". Un'altra teoria è che il nome deriva da una parola basca che significa "la buona quercia".
L'area comprendeva l'Arizona meridionale e il Messico settentrionale, che era originariamente conosciuta dagli spagnoli come Pimeria Alta dopo che gli abitanti nativi che gli spagnoli chiamavano Pima, avevano una piccola area che fu chiamata Arissona, Arisona o Arizona dai coloni spagnoli. Lo storico Donald T. Garate nota che il toponimo dell'Arizona era usato dai coloni baschi in un'area al di sotto di quello che sarebbe poi diventato il confine messicano, e i luoghi denominati Arizona sono stati citati negli insediamenti baschi ben oltre la portata geografica dei nativi di O'odham, aggiungendo credibilità alla teoria basca.
Prima dell'arrivo degli spagnoli, l'Arizona ospitava numerose tribù native, come il Mogollan e l'Hohokam. Gli esploratori spagnoli esplorarono l'area verso la metà del 1500 e la Spagna fondò le città fortificate di Tubac e Tuscon nel 1700. L'Arizona divenne parte del territorio conosciuto come Alta California nel 1821 quando il Messico raggiunse l'indipendenza dalla Spagna.
