L'elio si ottiene attraverso il gas naturale mentre viene estratto dal terreno. L'elio è il risultato del decadimento del torio e dell'uranio. Quando questi elementi decadono, rilasciano una particella alfa. Quella particella alfa è il nucleo di un atomo di elio.
L'elio è un gas nobile, il che significa che normalmente non reagisce con nessun altro elemento. È inodore, incolore e non tossico, sebbene l'inalazione di elio possa portare al soffocamento. Questo è il motivo per cui i serbatoi di elio per i palloncini di partito vengono aggiunti con un po 'di ossigeno.
L'elio è usato per raffreddare magneti superconduttori utilizzati nelle macchine per la risonanza magnetica e per aiutare a creare i cristalli che producono chip di silicio. A partire dal 2014, gli scienziati stanno studiando le sue proprietà come superfluido perché rimane liquido anche a temperature prossime allo zero assoluto. Viene anche usato per raffreddare i reattori nucleari e aiuta a proteggere la saldatura ad arco. È anche usato in criogenia.
Sebbene sia raro sulla Terra, l'elio è il secondo gas più abbondante nell'universo. Si verifica in abbondanza nelle stelle della sequenza principale che stanno ancora convertendo il loro idrogeno in elio. Fa anche parte delle atmosfere dei giganti gassosi e dei giganti ghiacciati, come Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
