La respirazione, in cui l'energia viene rilasciata dai carboidrati per i fabbisogni metabolici, avviene nelle piante attraverso un processo che può essere espresso in una parola equazione come: glucosio + ossigeno = energia + anidride carbonica + acqua. L'equazione chimica per questo processo può essere espressa come: C 6 H 12 O 6 + 6O 2 = energy + 6CO 2 + 6H 2 O. La respirazione, che è un processo di demolizione che rilascia energia, può essere vista come l'opposto della fotosintesi, che è un processo di costruzione che prende energia sotto forma di luce e la utilizza per produrre carboidrati.
Il processo mediante il quale le piante respira o rilascia energia dai carboidrati è simile al processo che avviene negli animali che respirano ossigeno. Anche la respirazione negli animali e nelle piante è simile all'ossidazione, in cui il calore viene rilasciato bruciando un combustibile come il legno. Sebbene le piante richiedano l'anidride carbonica per produrre carboidrati attraverso la fotosintesi, usano anche l'ossigeno per eseguire la respirazione.
Quando l'ossigeno non è disponibile o limitato, le piante possono rilasciare energia dai carboidrati immagazzinati attraverso la respirazione anaerobica, che avviene attraverso la fermentazione nelle piante. Nel suo senso scientifico, la fermentazione si riferisce a un processo metabolico che è in grado di liberare energia da una molecola organica e non richiede ossigeno. Invece di creare i sottoprodotti di anidride carbonica e acqua, il rilascio di energia attraverso la fermentazione crea i sottoprodotti dell'acido lattico o dell'alcool etilico, insieme al biossido di carbonio.
