L'emoglobina è la proteina utilizzata nel sangue di tutti i vertebrati per trasportare l'ossigeno dai polmoni ai tessuti del corpo. Un componente importante del sangue è l'acqua, e poiché l'ossigeno non è molto solubile in acqua, deve essere usata una proteina, l'emoglobina.
L'ossigeno si lega all'emoglobina, che può rilasciare ossigeno allo stesso tempo. Una molecola di emoglobina consiste di quattro catene polipeptidiche. Le catene includono un gruppo eme, ognuna contenente uno ione di ferro. Il ferro è dove si verifica il legame dell'ossigeno e ogni ferro può legare una molecola di O2, il che significa che ogni molecola di emoglobina può legarsi a un totale di quattro molecole di O2.
Nell'uomo medio, la concentrazione di emoglobina misura 16 grammi per 100 millilitri. La quantità di emoglobina determina la quantità di ossigeno che può essere trasportata. Quando tutti i siti di legame delle molecole di emoglobina sono riempiti dall'ossigeno, il sangue viene considerato saturo al 100 percento, rendendolo incapace di trasportare più ossigeno. Se un tessuto è saturato al 70 percento quando il sangue è saturo al 100 percento, l'emoglobina rilascia ossigeno al tessuto per riempire il restante 30 percento. In definitiva, il corpo produce abbastanza emoglobina in modo da erogare automaticamente più ossigeno ai tessuti che consumano più ossigeno.
