La degradazione del MRNA è uno dei meccanismi più importanti che le cellule viventi usano per regolare l'espressione dei geni tramite i meccanismi della cellula. Degassando selettivamente l'RNA messaggero, le cellule prevengono l'inappropriato, e potenzialmente disastroso, espressione di determinati geni.
La maggior parte delle cellule porta un intero complemento di materiale genetico. Questo genoma è "letto" per intero da RNA messaggero. Negli organismi multicellulari, la piena espressione di ogni gene in ogni cellula causerebbe malformazioni catastrofiche e comprometterebbe la funzionalità tissutale fino al punto di morte. Abbattendo l'mRNA che "legge" il codice per i geni non necessari, il meccanismo di degradazione cellulare consente a ciascuna cellula di esprimere solo i geni che sono appropriati per il suo ruolo nel corpo.
