Il materialismo culturale è un metodo di ricerca antropologico che dà la priorità allo studio delle condizioni materiali per comprendere la natura umana. Le condizioni materiali includono la geografia, il cibo, il clima e l'organizzazione della società. Lo studio del materialismo culturale funziona con l'idea che il modo migliore per comprendere una cultura è osservare come gli esseri umani reagiscono ai problemi presentati dal loro ambiente.
L'approccio teorico al materialismo culturale studia i sistemi socio-economici su tre diversi livelli. Il primo livello è la sovrastruttura che consiste nei comportamenti mentali e fisici delle persone nella cultura. Gli elementi della sovrastruttura comprendono letteratura, pubblicità, sport, scienza, arte, rituali, hobby, valori, emozioni e tradizioni. La struttura include le economie nazionali e politiche. L'economia domestica è la gente della civiltà che interagisce su un livello intimo, giorno per giorno. I membri dell'economia politica interagiscono tra loro per la continuazione della società senza interazione emotiva.
L'infrastruttura implica lo studio della produzione e della riproduzione della società. La riproduzione implica lo studio della tecnologia e dei metodi utilizzati da una civiltà per crescere. La produzione studia la tecnologia e i metodi che la civiltà utilizza per coltivare colture, espandere e sviluppare risorse come l'energia e altri tipi di produzione di sussistenza di base. Elementi dell'infrastruttura sono anche studiati per i modi in cui la civiltà limita la produzione e la riproduzione.
