Un diagramma del ciclo di vita di una pianta mostra una pianta sporofita che crea una spora che cresce in una pianta gametofita che rilascia gameti, che poi si combina con un altro gamete per formare l'embrione di un'altra pianta sporofita. I dettagli esatti di queste diverse fasi variano notevolmente tra i gruppi di piante.
In qualsiasi gruppo di piante, lo sporofito ha due versioni di ciascun cromosoma nel suo DNA, mentre il gametofito ne ha solo uno. Questa transizione tra generazioni di gametofiti e sporofiti è nota come l'alternanza di generazioni, che tutte le piante condividono.
Nei muschi, il gametofito è la generazione più grande e lo sporofito cresce come un organismo molto più piccolo e dipendente. Nelle felci e nei loro parenti, la generazione dello sporofito è più grande, ma sia le generazioni sporofite che quelle gametofitiche vivono indipendentemente l'una dall'altra. Sia nelle felci che nei muschi, gli spermatozoi generati dai gametofiti devono attraversare l'acqua per raggiungere l'uovo in un altro gametofito.
Nelle piante più alte, come le piante da fiore, lo sporofito è molto dominante e il gametofito è piccolo, costituito da poche cellule. Questi sono totalmente dipendenti dalla generazione dello sporofito. I loro gameti non dipendono dall'acqua per raggiungere l'un l'altro. Invece, queste piante usano animali o vento per trasportare gameti maschili ai gameti femminili.
