Il trattato di Tordesillas del 1494 fu un accordo tra Spagna e Portogallo per dividere tra loro le nuove terre scoperte del resto del mondo. Perché Tordesillas divideva solo la regione atlantica, un secondo trattato, il 1529 Trattato di Zaragossa, diviso tra Oceano Pacifico e Oceano Indiano.
Quando Cristoforo Colombo tornò in Spagna dopo la sua scoperta del Nuovo Mondo, si fermò a Lisbona e raccontò al re portoghese Giovanni II delle sue scoperte. Poiché in precedenza il Portogallo aveva concesso a tutti i terreni a sud delle Isole Canarie dal Papa e in un trattato spagnolo, Giovanni II sosteneva che le nuove scoperte di Colombo appartenevano al Portogallo. Sfortunatamente per i portoghesi, un nuovo Papa con discendenza spagnola, Alessandro VI (noto anche come Rodrigo Borgia), aveva dichiarato tutte le terre ad ovest del 38 ° meridiano come spagnole. Questo includeva quasi tutte le Americhe. La Spagna e il Portogallo alla fine sono stati compromessi, spingendo la linea dei meridiani verso ovest a circa 46 gradi. Poco dopo, il Portogallo inviò Pedro Alvares Cabral nel Nuovo Mondo, dove scoprì il Brasile.
Successivamente, la rivendicazione del Portogallo sulle Molucche ispirò la Spagna a sostenere che l'accordo di Tordesillas non era solo una linea nella parte occidentale del mondo, ma una divisione emisferica completa, che mise le Molucche dalla parte spagnola. Anche il Papa ha giudicato questo disaccordo, traendo la linea Zaragossa per dare al Portogallo le Molucche e la Spagna qualsiasi cosa a est di quella linea.
