C'erano due principali somiglianze tra l'Impero Romano e la Dinastia Han: le grandi aree terrestri sotto il loro controllo e il fatto che entrambi gli imperi raggiunsero il picco nello stesso periodo storico. Le differenze sono anche abbastanza evidenti. Roma espanse il suo dominio sull'Europa continentale, la Gran Bretagna e il Vicino Oriente, rendendolo un impero eterogeneo e poliglotta. La dinastia Han era relativamente monolitica, anche nella sua più grande forza.
L'Impero Romano sorse come il successore della Repubblica Romana in seguito a una guerra civile sulla scia dell'assassinio di Giulio Cesare nel 44 aEV. Ottaviano fu proclamato imperatore Augusto nel 28 aEV; la sua dinastia si concluse con il suicidio di Nerone nel 67 EV. Per i successivi tre secoli, l'Impero Romano rimase politicamente unificato, ma non superò mai due problemi fondamentali: la mancanza di una formula per il trasferimento pacifico del potere e la crescente abilità militare delle tribù germaniche. Dopo la sconfitta di Roma ad Adrianopoli nel 378 EV, il declino e il crollo dell'Impero occidentale seguirono rapidamente. Alarico il Visigoto saccheggiò Roma nel 410 CE. I Vandali saccheggiarono la città nel 455 DC e nel 476 CE fu deposto l'ultimo imperatore occidentale, Romolo Augusto.
La dinastia Han fu il successore storico dell'impero Chin, fondato da Shi Hwang Ti nel 221 aEV. Per due secoli, gli imperatori Han governarono un regno in espansione collegato ad ovest attraverso la Via della Seta. La seconda metà del periodo Han fu caratterizzata da instabilità politica e disastri naturali, ma non dall'invasione straniera. Intorno all'anno 10 CE, un funzionario di nome Wang Mang usurpò il trono della Cina per circa 15 anni. Dopo una breve guerra civile, Wang Mang fu ucciso e la dinastia Han continuò fino al 220 CE. A questo punto, il governo centrale si è dissolto in tutta la Cina. L'unità politica non fu ristabilita per oltre 350 anni, fino a quando la dinastia dei Sui salì al potere nel 581 CE. Tra la fine della dinastia Han e il XXI secolo, la Cina perse la sua indipendenza solo una volta - agli eserciti mongoli di Gengis Khan nel 1215 CE.
