Il gin di cotone, brevettato da Eli Whitney nel 1794, era una macchina che rimuoveva efficacemente i semi dalle fibre di cotone. Questo rivoluzionario dispositivo rese possibile che il cotone diventasse la principale esportazione americana nel bel mezzo di l'ottocento. Sfortunatamente, ha anche rafforzato l'istituzione della schiavitù.
Il cotone è cresciuto bene nel sud degli Stati Uniti, ma richiedeva molto lavoro, richiedeva giorni lunghi e massacranti in estate e un lavoro tedioso per rimuovere i semi dal cotone in inverno. Un tipico raccoglitore di cotone poteva lavorare un chilo di cotone raccolto a fiocco corto, il tipo più comune, al giorno. Un gin di cotone a manovella, al contrario, poteva rimuovere i semi da 50 libbre di cotone al giorno.
Questa invenzione ha cambiato radicalmente l'economia americana. I coltivatori di cotone del Sud hanno piantato colture più estese, mentre le fabbriche tessili del Nord sono cresciute per trarre vantaggio dall'improvvisa economicità del cotone. Nel 1860, il Sud americano forniva circa due terzi del cotone venduto in tutto il mondo, trasportandolo da porti prospera come New Orleans e Charleston. Tuttavia, al fine di raccogliere ed elaborare tali colture, i meridionali avevano bisogno di più lavoratori. La popolazione di lavoratori ridotti in schiavitù aumentò di circa il quintuplo nel 1850, e una percentuale maggiore lavorò nei campi di cotone che mai. Al tempo della Guerra Civile, l'incredibile invenzione di Whitney aveva portato a un Sud americano fortemente dipendente dalla schiavitù per la sua prosperità.
