Alcuni dei fattori che hanno permesso all'impero romano di espandersi e diventare la forza più potente nel mondo occidentale durante il suo tempo sono stati l'uso efficiente delle sue risorse, la capacità di costruire fortificazioni affidabili, ponti, porti e strade, il potere politico tattica di portare i popoli conquistati nei suoi programmi di governo e di espansione territoriale, un esercito professionale e un corpo dirigente centralizzato forte e spesso autocratico. Sebbene i Romani assorbissero molti elementi della precedente civiltà greca, la struttura dell'Impero Romano era meno dipendente dalla cooperazione delle città-stato rivali rispetto a quelle dei Greci.
Verso la metà del II secolo a.C., Roma fu in grado di sconfiggere Cartagine, il suo principale rivale per il controllo dell'area mediterranea. L'impero romano si estese quindi al suo picco territoriale nel 117 d.C., che comprendeva un'area costituita da quelli che oggi sono circa 40 paesi moderni e comprendeva una popolazione stimata fino a 70 milioni di persone.
