Le alterazioni dei legami ionici o covalenti basati su elettroni tra ioni o atomi avvengono durante un cambiamento chimico. Tali cambiamenti danno luogo a una o più nuove sostanze con differenti proprietà fisiche e chimiche. Questo tipo di cambiamento è in contrasto con i cambiamenti fisici che, nonostante a volte somigliano strettamente ai cambiamenti chimici, producono solo un cambiamento nelle proprietà fisiche.
Un esempio di cambiamenti chimici e fisici che sembrano quasi identici, sia nei processi iniziali che nella loro inversione, è la dissoluzione di sale e zucchero nell'acqua. La dissoluzione del sale è un cambiamento chimico, mentre la dissoluzione dello zucchero è un cambiamento fisico dovuto alla natura del sale rispetto allo zucchero.
Le molecole di zucchero sono composte da legami altamente covalenti, con ogni atomo costituente legato ad un altro tramite elettroni condivisi. Ogni molecola di zucchero è polare, tuttavia, e quando queste molecole incontrano l'acqua, le molecole di acqua polare estraggono le singole molecole di zucchero in soluzione. Tuttavia, mentre la soluzione sta rompendo il cristallo di zucchero e disperdendolo attraverso l'acqua, nessun legame viene rotto e ogni molecola rimane invariata.
Il sale da cucina, noto anche come cloruro di sodio o NaCl, è un composto ionico. Ciò significa che i cristalli di sale sono tenuti insieme non da elettroni condivisi, ma dalle cariche opposte degli ioni sodio e cloruro. Quando le molecole di acqua polare interagiscono con il sale, non estraggono le molecole di cloruro di sodio, ma i singoli ioni di sodio e di cloruro. Questo rompe il cristallo sia nella sua struttura fisica che chimica.
