Il catrame è un derivato di una varietà di materiale organico, comunemente costituito da piccoli animali e piante, decomposto dalle alte temperature e dalla limitata esposizione all'ossigeno. Questo processo è indicato come distillazione distruttiva.
Nel corso del tempo, strati di materiale organico accumulato si sono compressi in quelle che sono note come rocce ricche di petrolio. Solo alcuni tipi di rocce porose, tra cui scisto, calcare e arenaria, possiedono depositi di catrame. Le La Brea Tar Pits, situate a Los Angeles, sono tra le più famose pozze d'infiltrazione di catrame al mondo. Il catrame è una miscela di idrocarburi e carboni liberi e presenta un caratteristico colore nero e una consistenza densa e appiccicosa.
Il catrame di legno ha una lunga storia che risale all'antica Grecia, dove era usato come idrorepellente per tetti, barche e navi. Il catrame di pino ha giocato un ruolo considerevole nello sviluppo delle economie del Nord Europa, con la più grande fonte di domanda essendo la Royal Navy. La domanda di navi sigillate con catrame di pino diminuì con l'avvento di navi in ferro e acciaio. Nell'era moderna, il catrame è comunemente usato come additivo colorato per alimenti, caramelle e alcol. Inoltre è usato come agente anti-forfora negli shampoo ed è un componente comune di molti tipi di cosmetici.
