La cheratina, una proteina strutturale che si trova nei capelli, nella pelle e nelle unghie, è costituita da sottili filamenti proteici che sono uniti da un tipo di legame chimico noto come legami incrociati. Come tutte le proteine, la cheratina è composta da aminoacidi. È particolarmente alto negli amminoacidi glicina e alanina.
La cheratina è nota per dare ai capelli la sua robustezza e per rendere la pelle e le unghie robuste. La pelle callosa ha livelli più elevati di cheratina rispetto alla pelle morbida e delicata. La durezza della cheratina deriva dalla sua struttura molecolare. I sottili filamenti che si uniscono per formare la cheratina sono strettamente legati insieme e tenuti in posizione da legami di idrogeno intermolecolari.
Negli ultimi anni sono emersi molti prodotti di bellezza contenenti cheratina. Questi prodotti contengono tipicamente una forma di cheratina nota come cheratina idrolizzata, che è abbastanza piccola da entrare nella pelle e nei capelli se applicata localmente. Questi prodotti hanno lo scopo di rendere la pelle più liscia ed elastica. Quelli progettati per i capelli hanno lo scopo di renderlo più spesso e più forte.
La cornificazione è un processo mediante il quale le cellule della pelle iniziano a produrre più cheratina per formare una barriera protettiva nota come mais o callo. Ciò accade spesso quando la pelle è esposta a uno stress continuo, come ad esempio sfregare su una scarpa. Le cellule cutanee più esterne si riempiono completamente di cheratina, alla fine chiudendo il loro metabolismo e diventando essenzialmente un tessuto morto.
