Le alghe possono crescere praticamente in qualsiasi ambiente che possieda anidride carbonica, luce solare, minerali e acqua sufficiente. Le alghe sono organismi molto semplici che condividono molti tratti con le piante, sebbene la maggior parte degli scienziati escluda le alghe dalla stessa classificazione con piante avanzate. Le alghe mancano delle strutture vascolari comuni ad altre piante, quindi devono vivere in aree con un'umidità adeguata.
Le alghe sono organismi fotosintetici che producono il proprio cibo raccogliendo il potere della luce solare. Le alghe devono combinare la luce solare con cellule fotosintetiche, anidride carbonica, minerali e acqua per creare zuccheri. Le alghe di solito hanno abbondante acqua e anidride carbonica nel loro ambiente, e il fattore limitante è spesso luce solare o minerali. Questo spiega perché le popolazioni di alghe possono a volte esplodere quando i livelli della luce solare o il contenuto di minerali di un corpo di acqua cambiano.
Le alghe sono comuni in molti habitat acquatici. Le alghe crescono in stagni, laghi, fiumi, torrenti, ruscelli, pozzanghere, serbatoi d'acqua e cascate. Tuttavia, le alghe crescono anche in habitat molto umidi, ma non acquatici. Ad esempio, le rocce che circondano un torrente o un fiume possono essere abbastanza umide da sostenere un tappeto di alghe. Le grotte umide e altre situazioni possono anche essere sufficientemente umide da sostenere la crescita delle alghe. Le foreste pluviali sono talvolta abbastanza umide da sostenere le alghe sui tronchi degli alberi.
