Mentre altre specie di gatti (i più famosi, leopardi) possono e hanno una pelliccia nera solida, a partire dal 2014, non ci sono notizie confermate di leoni neri. Una famosa presunta fotografia di un leone nero , risalente al 2012, è in realtà un'immagine manipolata di un animale che è in realtà bianco.
Un animale con pigmentazione completamente nera è chiamato melanico. Il melanismo esiste in undici diverse specie feline, ma la cosa più vicina a un vero leone melanista sono state le segnalazioni di leoni con grandi macchie nere o ampie criniere nere. Ad esempio, il leone di Barbary estinto aveva fama di avere una criniera nera che si estendeva fino all'inguine. Tuttavia, i leoni delle barbareschi hanno conservato la normale colorazione per la loro specie. Alcuni leoni mostrano una colorazione marrone più scura della solita pelliccia e criniera fulva; in alcune luci, questa pelliccia marrone scuro può apparire nera.
