I vaporetti hanno rivoluzionato il trasporto in America consentendo facili risalite del viaggio. Le loro maggiori velocità consentivano un trasporto più efficiente di merci deperibili e consentivano il viaggio in condizioni che lasciavano le navi tradizionali in balia. Gli steamboat si sono rivelati estremamente preziosi durante la guerra civile, in cui hanno aiutato l'Unione a dominare i corsi d'acqua della nazione.
Prima dell'invenzione della nave a vapore, il viaggio fluviale era in genere un modo. Le barche potevano facilmente viaggiare con la corrente del fiume, ma qualsiasi viaggio nella direzione opposta doveva essere fatto a terra. I battelli a vapore hanno cambiato questa dinamica, permettendo alle barche di viaggiare facilmente contro correnti forti e aumentare la velocità di trasporto del fiume.
La maggiore potenza offerta da un motore a vapore permetteva ai vaporetti di trasportare più carico rispetto ai loro omologhi tradizionali. Ciò ha permesso agli operatori di aumentare i loro profitti dalla spedizione di più merci e passeggeri, e ha anche permesso lo sviluppo di navi da guerra corazzate. Le navi corazzate a vapore videro il servizio durante la Guerra Civile quando il Monitor e il Merrimack combatterono al largo di Hampton Roads, in Virginia, e la loro velocità e manovrabilità surclassarono di gran lunga le navi a vela più vecchie. I battelli a vapore dell'Unione si sono rivelati preziosi per la sicurezza del fiume Mississippi e di altri importanti corsi d'acqua, negando l'uso dei fiumi da parte dei confederati e aiutando le forze dell'Unione ad assediare importanti città nel teatro occidentale.
