Esempi di colonialismo includono l'antica colonizzazione greca della Sicilia, la colonizzazione spagnola del Sud America, la colonizzazione vichinga della Normandia e la colonizzazione britannica dell'Australia. Il colonialismo coinvolge una potente nazione che invia i coloni a vivere in modo permanente in un'altra terra sotto il controllo della nazione di origine.
Anche se c'è una certa sovrapposizione, il colonialismo è distinto dall'imperialismo in quanto le colonie erano luoghi controllati da coloni permanenti dalla nazione dominante, mentre gli imperi comprendevano il controllo di terre lontane da nazioni dominanti ma non necessariamente una soluzione permanente. Ad esempio, i cittadini degli Stati Uniti colonizzarono l'Occidente nordamericano, ma gli Stati Uniti esercitarono il controllo imperiale sulle Filippine, dove gli americani inviati per amministrare la piccola nazione non avevano alcuna aspettativa di stabilirsi lì definitivamente. Sia l'imperialismo che il colonialismo hanno plasmato le civiltà per gran parte della storia documentata. In entrambi i casi, l'elevata mobilità da parte della nazione dominante, solitamente secondaria alla crescita del commercio e all'elevata prosperità che porta ad un aumento della popolazione, si conclude con la colonizzazione e /o il controllo imperiale di altre regioni.
Nei tempi moderni, il termine imperialismo è stato usato per descrivere il controllo indiretto di altre nazioni, come il dominio finanziario delle nazioni occidentali in gran parte del mondo. Secondo alcuni studiosi, tra cui Edward Said, questo moderno imperialismo indiretto è in gran parte dovuto al postcolonialismo, in cui un potere precedentemente coloniale continua a controllare le sue ex colonie.
