In riferimento all'America coloniale, il mercantilismo era l'idea che le colonie esistessero per beneficiare la Gran Bretagna. Sotto il mercantilismo i coloni americani erano essenzialmente inquilini della Gran Bretagna. In cambio della terra su cui vivevano, "pagavano l'affitto" alla Gran Bretagna inviando quasi tutti i loro manufatti in Gran Bretagna. Praticamente nessun commercio esisteva direttamente tra le colonie e le altre nazioni.
Secondo la Library of Economics and Liberty, il mercantilismo derivava dalla credenza popolare che esisteva una quantità fissa di ricchezza nel mondo e che il modo principale per aumentare la ricchezza di una nazione era conquistare altre terre. Per sostenere la sua base di ricchezza, la Gran Bretagna sentiva che era importante mantenere i beni e i materiali dalle colonie a se stessi. Pertanto, i coloni non erano in grado di scambiare questi materiali con altri paesi e ottenere ricchezza per se stessi. Tutti i profitti andarono alla Gran Bretagna, e i coloni rimasero in relativa povertà. Se i coloni desideravano commerciare con altre nazioni, gli oggetti dovevano prima essere spediti in Gran Bretagna e poi nelle altre nazioni. Ciò ha permesso alla Gran Bretagna di raccogliere le entrate fiscali associate.
Land and Freedom descrive come le politiche mercantilistiche incoraggiarono i coloni a specializzarsi nella produzione di materie prime piuttosto che nella fabbricazione di beni. Regolamentazioni vietate ad alcune industrie, come l'industria dell'abbigliamento di lana, dal momento che la produzione di questi articoli porterebbe alla competizione delle esportazioni tra le colonie e la Gran Bretagna.
