La selezione naturale è il processo attraverso il quale le variazioni utili vengono diffuse in tutte le popolazioni a scapito di variazioni neutre o dannose. Il processo migliora la possibilità che mutazioni benefiche sopravvivano alle generazioni successive e tende ad erbaccia i tratti meno desiderabili.
La selezione naturale è il meccanismo chiave della teoria dell'evoluzione. Le popolazioni tendono a produrre più progenie di quante potrebbero sopravvivere con le risorse a loro disposizione. Alcuni membri di ogni generazione soccombono a malattie, predatori o fame. Altri vivono fino all'età adulta ma non riescono a riprodursi per una serie di motivi. Altri ancora hanno un successo insolito e lasciano dietro di sé un numero sproporzionato di discendenti. Il successo o il fallimento relativo di un organismo può essere in parte dovuto alla fortuna, ma la forza trainante che determina se determinati tratti diventano più o meno comuni è l'effetto di selezione della selezione naturale.
È improbabile che qualsiasi variazione individuale sia di per sé positiva o negativa. L'idoneità inclusiva di un tratto geneticamente determinato è utile per l'organismo in un dato ambiente o un impedimento. I tratti sfuggenti sono dannosi e tendono a inibire la riproduzione. I geni che causano tratti di impedimento diventano meno comuni in ogni generazione successiva prima di scomparire del tutto. I geni che aiutano la sopravvivenza e la riproduzione, tuttavia, sono favoriti dalla selezione con una rappresentazione gradualmente crescente, fino a quando ogni membro della popolazione ha il gene di successo.
