Le caratteristiche umane sono ereditate attraverso il DNA che il bambino riceve da sua madre e suo padre. I tratti possono essere determinati da un singolo gene sul DNA o su più geni. Ogni persona ha due serie di ciascun gene, uno da ciascun genitore.
Un semplice esempio è se una persona ha attaccato i lobi delle orecchie o i lobi delle orecchie appesi. Il gene per i brufoli auricolari appesi è dominante. Se una persona ha due copie del gene del lobo recessivo, ha attaccato i lobi delle orecchie. Se uno o entrambi i geni sono dominanti, ha i lobi delle orecchie che pendono liberamente. Molte altre caratteristiche, tra cui il colore della pelle e degli occhi, sono determinate da più geni.
Il sesso è determinato da un singolo set di cromosomi. Le femmine hanno due cromosomi X, mentre i maschi hanno un cromosoma X e uno Y. I geni per alcune caratteristiche si trovano su questi cromosomi sessuali. Ad esempio, la cecità ai colori rosso-verde è determinata da un gene sul cromosoma X. Se un maschio riceve una copia normale del gene, vede il colore normalmente, ma se riceve il gene per il daltonismo rosso-verde, ha la condizione. Perché una donna sia daltonica rosso-verde, dovrebbe ricevere due copie del gene per questo daltonismo, uno da ciascuno dei suoi genitori.
