La legge della tolleranza, di solito chiamata legge di tolleranza di Shelford, afferma che i bisogni di un organismo devono rientrare in una gamma di limiti accettabili, o che l'organismo lotterà per sopravvivere. Ad esempio, un animale può richiedono da 10 a 20 grammi di cibo all'anno per sopravvivere. Il punto essenziale della legge è che gli organismi possono adattarsi a condizioni variabili, entro limiti piuttosto rigidi.
La legge della tolleranza può essere applicata a tutti gli aspetti della vita di un organismo. Ad esempio, un animale eliotermico può richiedere una quantità minima di ore trascorse a crogiolarsi al sole. Al di sopra di questa quantità minima, l'organismo può adattare il suo comportamento e la sua fisiologia per adattarsi all'aumento della luce solare disponibile. Tuttavia, se la quantità di luce solare aumenta oltre il limite stabilito dalla legge di tolleranza, l'organismo potrebbe non prosperare.
Cibo disponibile, partner riproduttivi, ossigeno o un numero qualsiasi di altri requisiti di cui un organismo ha bisogno sono soggetti alla legge della tolleranza. Se la legge della tolleranza non fosse una descrizione accurata del mondo reale, gli organismi potrebbero avere requisiti precisi per la vita. Ad esempio, un animale può richiedere esattamente 10,75 grammi di cibo all'anno, invece di 10 grammi o 11 grammi di cibo.
