Le formiche, come gli altri animali terrestri, ricavano ossigeno dall'aria e annegano dopo un certo periodo di immersione in acqua. Alcune specie come la formica del fuoco, tuttavia, hanno adattamenti che consentono loro a formare zattere viventi dopo aver evacuato i loro nidi, aumentando drasticamente la loro sopravvivenza durante le inondazioni.
L'apparato respiratorio di formiche e altri insetti è composto da minuscole aperture lungo l'esoscheletro chiamate spiracoli. Questi fori consentono all'ossigeno di entrare nella trachea, dove viene quindi consegnato direttamente ai tessuti dell'insetto. Ogni singolo spiracolo è controllato da muscoli e può essere aperto o chiuso a seconda delle esigenze dell'insetto.
