I corpi hanno bisogno di proteine per supportare un'ampia gamma di funzioni fisiologiche. Alcuni esempi includono la formazione e la riparazione di cellule, tessuti, ossa, pelle e muscoli.
Le proteine sono necessarie per la creazione di quasi ogni tipo di cellula nel corpo così come per il supporto e la regolazione delle funzioni corporee. Le proteine contengono nove aminoacidi che non possono essere sintetizzati dal corpo e che non si trovano in altri tipi di nutrizione. Questi amminoacidi hanno tutti funzioni diverse, ma vengono definiti collettivamente amminoacidi essenziali: istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina. Diverse fonti di proteine hanno quantità diverse di questi amminoacidi essenziali, ma tutti e nove sono richiesti nella dieta umana su base regolare. Le proteine possono anche contenere una serie di altri amminoacidi non essenziali che sono benefici per il corpo ma possono essere sintetizzati da altre fonti se non vengono assunti direttamente come parte di una dieta normale.
Complessivamente i nove aminoacidi essenziali sono necessari per il regolare funzionamento del sistema nervoso centrale, del sistema digestivo, dei reni e del sistema immunitario. Sono anche particolarmente importanti nella sintesi di glucosio muscolare e proteine e per la regolazione della funzione cognitiva, dell'umore e dei livelli di azoto corporeo.
