Un gran numero di immigrati arrivò nell'America coloniale per molte ragioni, tra cui la libertà religiosa e le opportunità economiche. Il Nuovo Mondo offrì ai coloni la possibilità di possedere proprietà per la prima volta, e molti emigrarono per sfuggire all'oppressivo situazioni o conflitti religiosi in Europa. Altri ancora sono stati portati alle colonie involontariamente come schiavi.
Ragioni economiche hanno motivato molti coloni. In Europa, potrebbe essere difficile diventare un proprietario terriero se uno non è nato in ricchezza. Il padrone di casa assenteista era un sistema che ha intrappolato molti dei poveri in un ciclo di povertà, e il Nuovo Mondo ha offerto una pausa da ciò. In molti casi, i governi hanno assegnato terre a chiunque fosse disposto a coltivarlo e svilupparlo. La corona guadagnò i coloni per produrre beni da spedire a casa, e quelli disposti a correre il rischio di emigrare o servitù a contratto potrebbero diventare estremamente ricchi.
La libertà religiosa è stata un'altra motivazione importante. I conflitti religiosi di lunga data, come la spaccatura tra protestantesimo e cattolicesimo, hanno portato alla violenza e all'oppressione in alcune parti dell'Europa, e nuove colonie dedicate a una credenza o l'altra hanno offerto ai fedeli un nuovo inizio. In altri casi, quelli con credenze impopolari, come i Puritani, utilizzavano le colonie come un modo per fondare una nuova casa dove potevano fare e vivere come volevano.
