L'atomo di fosforo nel tricloruro di fosforo possiede una coppia solitaria di elettroni, che fa sì che l'atomo sia polare. I tre atomi di cloro legati all'atomo di fosforo esercitano un'attrazione sugli elettroni della molecola, mentre la coppia solitaria no.
Il tricloruro di fosforo ha una struttura piramidale, con al centro l'atomo di fosforo. Il cloro è molto elettronegativo e avvicina gli elettroni ad esso. La coppia solitaria di elettroni, tuttavia, non tira gli elettroni verso se stessa; infatti, li respinge. Il risultato netto è un movimento di densità elettronica lontano dalla coppia solitaria, che crea un centro di carica positiva. Viceversa, l'area tra i tre atomi di cloro diventa un centro di carica negativa, rendendo l'atomo polare.
