I deserti sono secchi perché l'aria sopra di loro è priva di umidità. Ciò è causato da ombre della pioggia, fonti di umidità troppo lontane, correnti oceaniche fredde nelle vicinanze o modelli di circolazione della Terra.
Le ombre della pioggia si verificano quando l'aria passa regolarmente su una montagna prima che raggiunga il deserto. Mentre l'aria sale la montagna, inizia a raffreddarsi e l'umidità nell'aria diminuisce. Una cosa simile accade quando le correnti oceaniche fredde fanno sì che l'aria perda umidità prima che raggiunga la terra. I deserti e altre aree che sono lontane dalle fonti d'acqua hanno l'aria che ha già perso la maggior parte della sua umidità.
