Secondo Deborah Spurlock dell'Indiana University Southeast, "le macchie gialle sulla pelle causate dall'acido nitrico sono il risultato di una reazione alla xantoproteina." L'acido xantoproteico si forma quando l'acido nitrico reagisce con gli amminoacidi sul pelle, e questa reazione produce la tinta gialla. I medici della corrosione affermano che l'acido nitrico è considerato un acido forte e un ossidante aggressivo per la maggior parte dei metalli.
Secondo il riassunto della sicurezza chimica del laboratorio dell'Accademia Nazionale delle Scienze sull'acido nitrico, i vapori di acido nitrico concentrati sono altamente pericolosi per gli occhi, la pelle e le mucose. Il composto provoca lieve irritazione e indurimento della pelle. Inoltre, colora la pelle di giallo e produce ustioni profonde e dolorose. Quando è a contatto con gli occhi è possibile che si verifichino ustioni gravi e danni permanenti. L'inalazione di acido nitrico provoca irritazione respiratoria e complicazioni come edema polmonare. L'ingestione porta potenzialmente alla combustione della bocca, della gola e dello stomaco.
I Centers for Disease Control consiglia di lavare la pelle e gli occhi con acqua immediatamente dopo il contatto con acido nitrico. Se inalato o ingerito, è necessaria l'assistenza medica. Possibili complicazioni mediche derivanti dall'esposizione all'acido nitrico oltre l'irritazione degli occhi, della pelle e delle mucose comprendono edema polmonare ritardato, polmonite, bronchite ed erosione dentale.
