La luna appare luminosa perché il lato visibile sulla Terra riflette la luce del sole. Mentre la luna e la Terra si muovono attorno alle loro rispettive orbite, diverse parti della luna sono visibili alle persone sulla Terra, a seconda dell'angolo in cui la luce colpisce la luna e si riflette sulla Terra. La luna riflette circa il 12 percento della luce proveniente dal sole che la colpisce.
La luna appare più luminosa durante la fase di luna piena del suo ciclo. Durante la luna piena, la luna è direttamente di fronte al sole e un emisfero riflette la luce. Durante la fase opposta, nota come luna nuova, la luna si trova sullo stesso lato della Terra, e il sole e nessuna parte illuminata è visibile sulla Terra. Accanto alla nuova fase lunare, la luna è al minimo durante la crescente mezzaluna e le fasi calanti crescenti, quando solo una scheggia della porzione illuminata è visibile sulla Terra. I prossimi stati più brillanti sono il primo e l'ultimo quarto di luna, quando è visibile circa la metà dell'emisfero illuminato. Tra la luna piena e le fasi di quarto, le fasi gibbose crescente e calante del gibbo mostrano meno dell'intero, ma più della metà dell'emisfero illuminato dal sole.
