Un catalizzatore accelera una reazione aumentando il numero di collisioni tra particelle reattive di successo. In una reazione tipica, la maggior parte delle particelle non ha abbastanza energia per reagire e quindi si rimbalzano semplicemente l'una sull'altra. Il catalizzatore fornisce un percorso di reazione alternativo con un'energia di attivazione inferiore, aumentando il numero di particelle che possono superare quella barriera e avere una collisione efficace.
L'Università della California-Davis dettaglia una spiegazione metaforica che può rendere questo processo più facile da capire. Supponiamo che ci siano due città su entrambi i lati di una grande montagna, e l'unico modo per le persone di andare da una città all'altra è andare oltre la montagna. Solo le persone con la più alta energia sono in grado di superare la barriera e arrivare da una città all'altra. Ora, supponiamo che un tunnel sia stato tagliato attraverso la montagna, fornendo un percorso alternativo affinché le persone possano spostarsi da una città all'altra. Il tunnel è il catalizzatore perché fornisce un percorso a energia più bassa per consentire a più persone di passare da una parte all'altra. Questo processo utilizza un metodo diverso per produrre il risultato desiderato in meno tempo, ma senza alterare la barriera originale.
